“Good job，是我小看你们俩了，没有想到我堂堂西部大盗，居然被你们给偷了。为了表示我对你们的敬意，我就告诉你们我的名字，我叫杰西·伍德森·詹姆斯。”
杰西·伍德森·詹姆斯出生于1847年的美国密苏里州克雷郡，父亲罗伯特·詹姆斯是一名牧师。此时美国移民约翰·奥古斯都萨特在加利福尼亚的萨克拉门托附近发现了金矿，这一消息瞬间传遍了整个世界。罗伯特也不出意料地加入了淘金热的大军，只可惜他福浅命薄客死他乡。这时杰西只有三岁，父亲去世后，母亲佐瑞妲改嫁，五年之后这一家人也走上了当年罗伯特走过的路，跟随大部队向美国西部迁移。一家人满怀期待地憧憬着到达西部之后的富足生活，无奈他们选错了时间，选错了路线，也选错了队伍。杰西经历了一段地狱般的日子。
从密苏里州前往加利福尼亚州，需要穿越雪岭山脉，杰西一家人加入的大队的领队，是杰西继父的一个远房亲戚，而整个大队也几乎都是沾亲带故，攀得上关系各类亲属。这个远房亲戚之所以能够当上领队，不是因为他拥有带队长途旅行的经验，而是因为他为人正直、公平，实际上他只是一个普通的农民。几十个人拖家带口，赶着马车和牛群在九月初上了路，他们必须在十一月上旬暴风雪季来临之前穿越雪岭山脉，否则就要在山里过冬，可是从一开始他们就走错了。
他们没有选择其他部队一直走的大路，而是选择了一条在地图上看起来很近，似乎可以省去很多时间的小路。当他们走上这条小路之后，他们终于明白为什么没有人走这条近路，这条路上是荒芜的戈壁和沙漠，车马很难行进，而且经常有狼出没袭击人类和牲畜，沿途还有许多印第安原住民出来抢食物和牛马。在这条“近路”上他们耽搁了一个月时间，这个时候，如果果断返回等到明年重新走大路，也许就不会发生悲剧，但是队伍里的大部分人都不愿意返回去，于是他们再次做出了错误的决定，进入了他们其中很多人都再也没有走出去的雪岭山脉。
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