一
晋穆帝永和八年秋，鲜卑慕容部所建燕国南征主帅慕容恪于中山魏昌廉台村，以具装马骑兵击擒冉闵，燕军旋即围攻冉闵的都城邺城，久围而破之，冉闵之子冉智被俘。十六国中第一个也是最后一个建立于中原的汉人国家——冉魏，亡。
邺城被围时，以粮尽援绝，而冉智年幼，其相蒋干为之做主，遣使许诺以传国玺为报偿，请得东晋镇西将军、豫州刺史谢尚之援。谢尚以谯郡流民帅戴逯率部驰援，却命其屯于黄河之上不进，授以方略诓骗蒋干，须先得传国玺，乃可使晋廷发兵与粮赴援。蒋干不得已，乃向冉智请得传国玺予之。晋援自不至，邺城不久即不得已而降，冉魏遂亡。河北全境遂由汉人冉氏之手，继羯人石勒之后，再度失陷于另一胡族鲜卑慕容氏。东晋坐观成败，却趁人之危，从冉智手中骗得传国玺，好歹让江左晋帝，结束了被北方讥嘲为白板天子之历史。
本受晋封为燕王的燕主慕容儁，即自蓟城迁都邺而称帝，封四弟慕容恪为太原王，五弟慕容垂为吴王，八弟慕容德为范阳王。翌年，永和九年春，慕容恪遂率其常胜之师，进向晋朝旧都洛阳。
东晋洛阳守将为河南太守、冠军将军陈佑，即陈喆高祖父，本在荆州为将，受命于上年取洛阳时尚是征西大将军，如今已官拜大司马、都督中外的桓温守城，闻讯惶急，求援于桓，却如泥牛入海，回音绝无。不得已，陈佑乃上书朝廷请援。
朝中相王司马昱与其倚重的扬州刺史殷浩，皆以为旧都可弃，皆以为旧都在手，实是在桓温之手，只让桓以此要挟朝廷还都，还不如弃之。只不过旧都也是本朝曾经所都，若置之不理，名义上殊不好听，于是二人合计，乃使朝廷下诏求贤，以赴援洛阳。
吴兴武康沈氏，是与同郡长城县的陈氏一样的江东大族，武康沈、长城陈、乌程丘三氏，并称为吴兴三姓，是与吴郡四姓顾陆朱张、会稽四姓虞魏孔贺一样的江东大族豪门。吴兴三姓中，乌程丘氏专出文人墨客。武康沈氏与长城陈氏二族，却是与东晋初年显赫一时的义兴周氏——周处与周勰、周玘、周札父子所属家族，同属江东武力豪族一类，而与江东士族吴郡四姓顾陆朱张、会稽四姓虞魏孔贺不同。
二
东晋首君晋元帝司马睿，本是西晋宗室旁支琅琊王，其父琅琊恭王司马觐，乃晋武帝司马炎族兄弟；其祖琅琊武王司马伷，乃司马懿之子、晋文王司马昭之弟。西晋首君为晋武帝，乃晋文王之子，故琅琊王乃西晋宗室旁支，非晋文王一脉，自不可登基为帝。
却说晋怀帝永嘉初，党附朝中执政的东海王司马越的琅琊王司马睿，以安东将军出镇广陵。不久，广陵所属治所在淮南寿春的扬州，便因都城所倚重为粮源的扬州度支转运使陈敏反叛，而全州大乱。
陈敏乃扬州本地庐江合肥人，出身大族，家族强盛，佃客众多，家兵以千数，有兄弟数人，皆有将才。晋武帝咸宁年间，陈敏受马隆事迹激励，亦欲乘时立功。武帝末年，孙吴已平，天下一统，京师洛阳四方辐辏，人口众多，而粮食每有短缺。陈敏便以尚书仓部令史上书，请赴淮南为朝廷筹粮，运东南地广人稀之扬州余粮，以济京师。朝廷许之，遂以陈敏为合肥度支，复任广陵度支，委以漕运重任。
陈敏知漕运不畅，咎在运河不通，甫赴任，便率朝廷所配运粮兵，复请得朝廷允许征集民夫，于合肥疏通巢湖与长江间航道，复于广陵疏通自长江至淮河南岸之淮阴、北到泗上彭城之中渎水，又于江东开练湖，疏浚自丹阳直达长江南岸京口的秦始皇始修之运河。一时南北漕运畅通，朝廷赖之。
至惠帝时，外戚专权，八王混战，陈敏既以扬州度支转运使之职，控制着粮道，便生出来野心，以琅琊王为安东将军新来镇守广陵，乃上书请回移合肥相避。主持朝政之东海王司马越，正忧广陵扼南北水路要冲，漕运长期为旧吴故地扬州人陈敏把持，恐其反叛，乃欣然许之。陈敏回到合肥，便以诸弟为将，命率家兵部曲与扬州运粮接济京师之运兵，攻庐江等江淮间郡皆下。
时匈奴刘渊已于并州平阳郡称汉王建国，八王之乱却仍如火如荼，并未因此内迁胡族已于隔黄河与都城洛阳相望之地建国，而休战止干戈。陈敏既驻足合肥，攻下了郡城即在合肥县之庐江郡，以北攻州城寿春受阻，便转而渡江，攻击孙吴故都建业。
琅琊王导茂弘，有识之士也，自昔在洛阳，便与琅琊王交好。琅琊王依附在朝执政的东海王司马越，而盘踞河北邺城的成都王司马颖，却以丞相身份遥控朝政，与东海王争权不休。司马越不忿，便怂恿晋惠帝亲征邺城，他自然以朝中执政身份随征指挥，琅琊王、王导亦随在军中。
本来皇帝亲征，司马颖衡以忠君名义，无从抵抗，惟束手请罪，待死而已，且朝廷军容齐整，声势浩大，成都王以为必不敌，遂与僚属议是否白衣出城请罪。丞相左长史卢志却道，“大王无私心，天下皆知！然主上受蔽于东海王，因此亲征大王。若坦然释兵面圣，必受制于人，而受东海王之害！不如拼死一搏，以观后效！且太妃年迈，大王孝子，岂忍阵前受缚，而贻太妃以忧乎？！”成都王以为然，遂命大将石越率军出战，迎击朝廷台军于黄河以南之荡阴。
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