暮春的雨丝如帘，汀兰院的湘妃竹帘被风掀起一角，露出屋内狼藉景象。姜柔抓起案头的《女戒》抄本砸向墙壁，宣纸纷飞间，墨字“卑弱”“敬慎”被雨水洇成模糊的团块。
“凭什么！”她踢翻脚边的青瓷凳，玉镯在石柱上撞出裂痕，“不过是说了几句闲话，父亲竟要禁足我三个月！”
碧月缩在墙角，身上还带着昨日被发卖前的鞭痕：“小姐息怒，夫人方才派人来说……”
“闭嘴！”姜柔抓起妆奁里的珍珠钗掷过去，“若不是母亲教我‘以退为进’，我何至于落到这步田地！”钗子擦着碧月的鬓角钉入木板，尾端流苏还在簌簌发抖。
窗外传来细碎的脚步声，李氏的贴身嬷嬷掀开帘子，袖中露出半卷金丝笺：“二小姐，夫人说侯爷近日去了城郊军营，府中事由大夫人暂管。”
姜柔猛地转身，眼中燃起希望：“母亲是说……”
“太后寿辰渐近，”嬷嬷压低声音，指尖划过笺上字迹，“太子殿下的寿宴帖已送到各府，夫人问您……可还记得去年在云萝寺抄的《心经》？”
姜柔瞳孔骤缩。去年她假意抄经，实则将字迹拓给太子近侍，换得一句“贤淑”的赞语。此刻嬷嬷提起，分明是要她故技重施。
“可我被禁足……”
“夫人说，”嬷嬷从袖中取出一枚青铜令牌，“这是侯爷前年赏给夫人的‘晨昏定省’牌，凭此可出入各院。三日后卯时初刻，您只需在角门等候……”
话音未落，院外突然传来通报：“大小姐来了。”
姜柔浑身一僵，与嬷嬷对视一眼。嬷嬷迅速将令牌和笺纸塞进妆奁，垂首退到屏风后。
姜婉踏入房门时，正见姜柔跪在地上去捡《女戒》残页，乌发散落肩头，倒真有几分“楚楚可怜”的模样。
“妹妹这是做什么？”她示意晚晴放下食盒，“父亲让我给你送些点心，怎的弄得这般狼狈？”
姜柔咬着唇不说话，指尖却狠狠攥住残页。她昨夜听李氏说，姜婉在侯爷面前替她求了情，才将三个月禁足减为半月——这哪里是求情，分明是在父亲面前立“贤姐”人设！
“姐姐费心了，”她扯出一抹比哭还难看的笑，“只是妹妹如今要抄《女戒》，怕是没胃口吃点心。”
姜婉扫过墙上斑驳的墨迹，目光落在妆奁边缘露出的金丝笺角：“妹妹心情不好，不妨多看看《女戒》里的‘和柔’篇，须知‘姐妹和睦，方得家宅安宁’。”
姜柔指甲几乎掐进掌心。这是明晃晃的警告！她刚要开口，却见姜婉已转身走向屏风，心下猛地一跳——
“这屏风上的水墨梅花，倒是雅致，”姜婉指尖抚过屏风边缘，“比我房里那架紫藤花鸟的，多了几分清贵之气。”
屏风后的嬷嬷屏住呼吸，后背已被冷汗浸透。她身上还藏着李氏给姜柔的太子寿宴请帖抄本，若是被发现……
“姐姐喜欢，便搬去罢了，”姜柔强作镇定，“妹妹禁足期间，正好多亲近佛经，这屏风花哨，不要也罢。”
姜婉转身时，袖中已多了片金丝笺角。她淡淡一笑：“妹妹心意我领了，只是父亲说，禁足期间不宜更换陈设。晚晴，我们走。”
直到脚步声消失在雨幕中，姜柔才瘫坐在地，额角渗出冷汗：“她……她有没有发现什么？”
嬷嬷从屏风后走出，面色惨白：“幸好大小姐没细看，否则……”
“否则怎样？”姜柔突然尖声笑起来，抓起案上的茶盏砸向墙壁，“她以为禁足我半月就能高枕无忧？待太子寿宴那日，我要让她知道，什么叫‘贤姐’的真面目！”
雨势渐大，姜婉撑着油纸伞走过九曲桥，指尖摩挲着袖中的金丝笺角。上面“太子寿宴”四字虽被撕去，墨痕却清晰可辨。
“小姐，”晚晴凑近，压低声音，“二小姐房里的嬷嬷鬼鬼祟祟，莫不是在谋划什么？”
“能谋划什么？”姜婉将残笺折好收入袖中，“无非是想借太子寿宴翻身。你可还记得，前世我就是在那场宴会上，被人诬陷与书生冷笑？”
晚晴浑身一颤。那年姜婉穿了新制的石榴红裙，却在给太子奉茶时，被人指认裙上绣的并蒂莲是“私定终身”的信物。
“明日你去城南绸缎庄，”姜婉眼中闪过冷光，“就说我要订做参加太后寿宴的礼服，配色嘛……就用湖蓝镶银线。”
晚晴愣了愣：“湖蓝是二小姐常穿的颜色，小姐为何……”
“因为有人想让我穿红。”姜婉打断她，伞骨在掌心压出淡淡红痕，“前世太子寿宴，我的红裙是李氏让人送的。如今她故技重施，我偏不如她意。”
回到清荷院，姜婉刚在书桌前坐下，便见小厮送来侯爷的帖儿，上面批着“寿宴可携嫡女同往”。她指尖抚过“嫡女”二字，忽然轻笑出声。
“晚晴，”她翻开砚台，蘸墨写下“清荷”二字，“去把周嬷嬷请来，我要与她商量些‘体面’事。”
晚晴领命而去，姜婉望着窗外雨幕，思绪渐渐飘远。前世她在寿宴上出丑后，姜柔曾“贴心”地送来安神汤，里面却掺了迷药。等她醒来时，已躺在城郊破庙，身边摆着男子的青衫……
“这一世，你们的每一步棋，我都要连棋盘一起掀了。”她喃喃自语，笔下“荷”字最后一笔重重顿下，墨点溅在宣纸上，宛如寒潭里的一点血。
汀兰院内，姜柔对着铜镜插上一支赤金步摇，镜中倒影与李氏昨夜送来的画像分毫不差。那画像上的女子身着红衣，鬓边斜插玉簪，正是太子曾赞过的“惊鸿一瞥”模样。
“姜婉，”她对着镜子勾起嘴角，“太子寿宴那日，你穿红也好，穿绿也罢，都注定要成为我的踏脚石。”
窗外惊雷炸响，雨珠噼里啪啦砸在琉璃瓦上。姜婉放下狼毫，将写好的“清荷”二字装入信封，封口处盖上“定北侯府嫡女”的朱砂印。
这场局，她已布下第一步。
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