段誉摘下头盔，汗湿的鬓发贴在脸颊，却突然抬手止住鸣金："且慢！传令各营，今夜加练夜战！"
话音未落，号角声再次撕裂暮色。火把如赤蛇般蜿蜒上山，照亮了士兵们重新披挂的身影。高明量望着主君坚毅的侧脸，想起方才密报——金使已在昨夜抵达大理境内，行踪诡秘。
此刻，西夏暗探混在收菜的村民中，躲在山脚松林窥视。只见火把次第亮起，原本寂静的山谷瞬间化作火网，数百名弩手伏在鹿角阵后，箭矢在月光下泛着冷芒。
忽有斥候快马奔来，马蹄踏碎溪边月影："启禀元帅！左翼发现可疑踪迹！"鼓声骤响，步兵方阵如潮水般转向，盾牌碰撞声惊飞栖息的夜枭。
另一边，吐蕃密探藏身岩缝，用狼毫在羊皮上飞速记录。忽然，他瞳孔骤缩——二十余艘蒙着黑布的战船顺澜沧江而下，船舷探出的青铜弩机闪着幽光。
金军营地内，斥候带回的情报在沙盘上铺开。看着地图上大理新筑的烽火台连成锁链，先锋官捏紧了手中的探报："大理军每日演练攻防阵型三次，连夜间都有骑兵巡弋三十里！"
主帅阿律机将茶盏重重一搁，烛火在沙盘上投下晃动的阴影："段氏这是要与我等耗到底！"
帐外狂风呼啸，吹得"金"字大旗猎猎作响，似要将这不安的气息卷向四方。
临安城的梅雨淅淅沥沥下个不停，青石板路上积着深浅不一的水洼。
高明量裹着褪色的粗布长袍，缩在“悦来茶馆”角落，面前的茶盏早已凉透。他故意提高嗓门，对邻座几个商贾模样的人道：“听说了吗？大理段王爷要与大宋结盟，十万铁骑不日就要北上！”
“当真？”一人惊得放下茶碗，溅起的水花在木桌上晕开，“大理向来与大宋井水不犯河水，怎会突然……”
高明量压低声音，神秘兮兮道：“还不是蒙古人在边境蠢蠢欲动！听说金国人也掺和进来，想趁乱分一杯羹。大理若不早做准备，怕是要被踏平喽！”这话引得周围茶客纷纷侧目，窃窃私语声此起彼伏。
与此同时，他的手下扮成卖货郎，挑着担子穿街走巷。每当遇到形迹可疑的外乡人，便故意露出怀里的“密信”一角，或是装作不经意间掉落写着“大理紧急军情”的纸条。临安城的茶楼酒肆、街边巷尾，关于“大理即将与多国开战”的消息，如同瘟疫般迅速蔓延开来。
而在千里之外的大理边境，烈日高悬，热浪滚滚。段誉骑着一匹枣红马，亲自巡视营地。
士兵们往来穿梭，旌旗蔽日，兵器相撞声、马嘶声、口令声交织成一片。新搭建的了望塔高耸入云，塔上的哨兵手持望远镜，警惕地观察着四周动静。
“启禀陛下，投石机已调试完毕！”一名将领高声禀报。段誉点点头，抬手示意演示。随着一声令下，巨大的投石机发出轰鸣，巨石划破长空，重重砸在远处的靶场上，扬起漫天尘土。
不远处的草丛中，几个乔装打扮的暗探屏住呼吸，将眼前的景象一一记在心里。其中一人悄悄取出密信，绑在信鸽腿上。待信鸽振翅高飞，他望着天边渐渐远去的身影，喃喃自语：“看来传言不假，大理这次是动真格的了……”
宋、金、蒙古的情报机构很快收到了密报。开封城皇宫内，宋徽宗对着地图皱眉沉思；中都的金国朝堂上，群臣争论不休；蒙古草原上，成吉思汗看着密信，嘴角勾起一抹意味深长的笑。一场看不见的暗战，正在悄然拉开帷幕。
汴京宣德门外，晨鼓尚未歇尽，一队禁军便擂响了城门的铜环。厚重的朱漆城门缓缓闭合，门轴转动的吱呀声惊起汴河上的白鹭，船工们望着城头新立的"禁行"木牌，篙杆悬在半空忘了落下。
枢密院的急报如雪花般飞至各州府。黄河岸边，戍卒们将"暂停互市"的黄旗插遍渡口，满载丝绸瓷器的商船被迫停靠浅滩，船主们望着岸上荷枪实弹的厢军，急得直拍船舷。洛阳城中，更夫提着铜锣穿街过巷："边事紧急！三更后宵禁，违令者斩！"灯笼在夜风中摇晃，将告示上的朱批映得血红。
南方的襄阳城则是另一番景象。汉水码头挤满了征调的战船，船工们光着膀子将投石机、床弩搬上船板，铁链与甲板碰撞出刺耳声响。新任守将王坚立在点将台上，望着校场中列队的两万西军，青布战袍被江风吹得猎猎作响："即日起，汉水沿岸增设十二座烽火台，敢有擅放一人一船过河者，军法处置！"
北方的大名府外，八百里加急的马蹄声撕开晨雾。一队队头戴范阳笠的骑兵自东京而来，铁甲在阳光下泛着冷光。当最后一营禁军入城时，城门守军立即升起千斤闸，城头的神臂弓齐刷刷转向城外，弓弦紧绷如满月。城楼上，知府展开枢密院手谕，手指在"固守三关"四字上反复摩挲，砚台里的墨汁已凝结成块。
与此同时，太行山隘口，厢军们正用圆木和巨石封堵栈道。"轰隆"巨响中，滚落的山石截断了蜿蜒的商道，惊得山间猿猴啼叫不止。一名老兵望着空荡荡的山谷，将新领的陌刀往地上一插："二十年前澶渊之盟的架势，这回怕是真要打起来了。"暮色渐浓，新筑的鹿角寨里亮起点点篝火，在峭壁上映出晃动的刀影。
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