魏氏挤出两滴真泪：“枉费我素日捏出女将军的做派，说一不二，谁的心不是肉长的。老爷，你管着盐场米行，手下几百张嘴等吃饭，为年末红利谁多谁少况且闹得不可开交，互相揭短。我不敢跟老爷比累，家中这些下人，总有藏奸的一二个，我日夜周旋，老爷用自己素日一分一厘的难度比比我。没有功劳，也有苦劳。”
话说到心坎上，冯泰眉头稍稍松开。
治家不易，他是软脾气，不懂管教下人的招式，幸而有夫人拉下脸做恶人，家里管得井井有条，下人服服帖帖。她何等雷厉风行，要强的个性。两人夫妻十几载，没有向他服过软。今天一反常态，说的话像从心里剖出来的，十分触动人。冯泰听了，接连想起夫人的百十种贤惠体贴，怒火全灭。
静观舅母表演的沈荷忽问：“向嫂欺瞒舅母，舅母如何处置她？”
魏氏愣愣才反应过来：“那贱才我昨日命人绑了，打下半截来，替你出口恶气。”
“住口。”如此血淋淋的场面，不该在体弱多病的外甥女面前说。冯泰心头火起，扭头道，“回屋换衣裳，换你爱穿的大红大紫，做你该做的事，闲话少说。”
老爷刚刚显然服软了，怎么突然恼火起来，魏氏狐疑，一计不成又生一计，趱到沈荷身边。
“荷儿，让舅母好好看看你，可怜的孩子，你怨透我了吧？”魏氏叹叹气，堵住沈荷去路。
沈荷摇摇头，微微低首，双手握紧手炉。
呵呵，魏氏很满意，怕就对了。这一趟，缺衣少食的苦日子起码让小贱人打心底怕了她。
“你妹妹出嫁了，家里冷冷清清。好在我还有你，能伴在膝下几年。真是菩萨怜我。”魏氏拉起沈荷的手往前走，“平安回来就好。以后好好吃补，将养着，家中什么补品没有，老参、鹿茸、鳆鱼、罗斛国的燕窝，我命人——”
魏氏说着话，手里一脱，余光瞥见一痕猩红往下坠，耳边立刻炸起周嬷嬷的惊呼。
““姑娘！姑娘你醒醒！舅老爷，我家姑娘昏过去了！”周嬷嬷赶忙求助。
只见沈荷软软地倒在周嬷嬷怀里，手臂垂着，双眼紧闭，怎么唤也唤不醒。周嬷嬷魂不附体，跟梅娘一同撑住沈荷的腰肢不让她往下滑。
冯泰大惊：“元福！快，快去请大夫！来人，抬舆，取抬舆来！”
周围的女使们乱作一团，好好地，表小姐昏倒了。要是她断了气，老爷夫人会不会怪罪到她们头上？一时吓得手足无措，面面相觑。
“扶人哪。”魏氏斥责道。
一听魏氏的声音，冯泰如梦初醒，指着魏氏暴呵道：“你，你，喋喋不休，闲话无绝。非要拉她说上些无关紧要的话，白白虚耗心力。若荷儿有事，我不与你罢休。”
冯老爷何时发过这么大的火，下人跌碎他一块心爱的秦砖汉瓦，冯老爷不过是指责几句，还帮忙下人在魏氏面前遮掩过去。阖府上下皆知，老爷是个敦厚好说话的人。猫儿一朝发了怒，比老虎还可怕几分。
被夫君当着许多人下了面子，魏氏的脸一阵红，一阵白，好像生生受了个耳刮子。
抬舆来了，下人绕着沈荷团团转，魏氏眼看一群人朝竹意馆赶，比过年还热闹，剩白妈妈和她两个人站在海棠池旁吹着冬日的冷风。
闷闷地回到自个院中，魏氏胸口跟堵着石头一样，一会儿骂冯泰，一会儿骂沈荷。好好的一出戏，囫囵砸了。
午时初刻，白妈妈摆好饭，搀魏氏出来用饭，魏氏问起老爷，白妈妈道：“去竹意馆打听的人回来说，沈家那个险些断气，老爷催人去请方神仙，没请来，又发好大的火。现在人是醒了，老爷不放心，还守在那里。”
方神仙八十高寿，告老还乡前是宫内的翰林医官，给娘娘公主治病的人，请来给个小贱人医治，亏他冯泰想得出来。魏氏冷哼一声，视线落在那道蒸子鹅上。
这是女儿最爱吃的菜。
想到女儿，魏氏道：“拖了整整一年，很该请个老神仙医医她的病。传话下去，开库房，取些补品送到小贱人的院子里。”
白妈妈边答应边布菜：“夫人跟她在说话，无端端地人就倒了，天下哪有那样巧的事。”
“你高看她。拼了风一吹就散的身子骨，傻乎乎地去求苏家老太太，回来见到我，吓得低头不敢说话。她多大，还没活到我一半岁数，长不出心机城府。”魏氏对自己的判断有把握。
白妈妈也觉有理，单纯好哄的沈夫人，生不出九曲回肠的女儿。
用完饭，魏氏命白妈妈叫来院里满二十岁的女使，八九个年轻面孔摆在面前，不乏有模样出挑的。逐个问姓名出身，点出
筝儿、雪儿两个。
“小的不中用，老的腌臜散漫，嫁人的嘴上没把，有年纪还未嫁的最合适。你们收拾收拾，明日去竹意馆伺候，擦亮眼睛，好好替我办事。”魏氏道。
白妈妈给筝儿、雪儿分别塞二两银子：“夫人赏的，往后你们的月钱依旧这头支，主子是谁，得认清楚了。”
两个丫鬟得了钱，开开心心磕头，连连称是。
竹意馆里，炭火烧着，屋里温暖如春。
沈荷吃下半碗粥，靠在软枕。周嬷嬷在床边吹药汤，乌黑的药，闻着怪苦，难为姑娘次次喝得一滴不剩。
“下回，姑娘要支会我一声，好让我心底有数。”周嬷嬷刚才险些吓得魂魄飞天，腿肚子到这会儿还一个劲发软。要不是沈荷坐上抬舆时挠了挠她手心，她非跟着昏过去。
沈荷欣然点头。
一计不可多用，用多了，难免识破。所以，没有下回，装晕只此一次。舅母的戏台子塌了，大戏唱不下去，气得半死。回过头来，仍会使别的奸诈来对付她。不吃饱些，如何应付。
“嬷嬷，我还想喝些粥。”沈荷道。
“嗳。”周嬷嬷忙搁下药，端来剩的半碗鸡汁粥。看沈荷得津津有味，得空回味起魏氏的表情，又是恨，又想笑，道，“姑娘学着淘气了。”
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