天渐渐黑沉。
暮色中，沈荷静坐着，一方金漆梅花锦盒置放腿上。门帘大开，她能直接看见远处一片又一片旋起旋灭的灿烂。秀州府衙在燃放烟火，不是这夜够黑，烟火不会如此明媚。
她打开盒盖，娘亲的绝笔信呈现出一种落叶的枯黄色泽。用这个盒子装，再合适不过。
“表小姐，老爷回府了。”范嫂进院内通报。
沈荷盖上锦盒，轻轻放在腿边。
那边冯泰刚下马车，周嬷嬷冒雪在大门外等候，他衣衫尚来不及换一身，仓促赶去竹意馆。家中一切如常，没有异样，唯独檐下红灯新添无数，四处浑如白昼。
“舅舅。”沈荷迎出来，垂目行礼。
冯泰担心道：“你怎么出来了。天冷，快回屋中。冬天风烈，一不留神便是头疼脑热。”他说的是经验之谈，一天跑下来，冷风吹得他头脑发胀，快裂开一样。强撑着在这。
“事关紧要，不敢劳烦舅母，唯有等着，请舅舅回来裁夺。”
说得冯泰越发紧张：“连你舅母也不能处理，究竟是何等大事？”
说话间，两人走到正屋檐下。周嬷嬷取出门后毛帚，先服侍着冯老爷扫去斗篷上的残雪，脱下斗篷。
沈荷的内院，小厮们一应不能进入，只在院外靠墙等候，冯泰身边剩个元福。元福听沈荷这样说，正想离开。沈荷道：“元管事也请留下。”
元福什么风浪没见过，心里惊讶，脸上一点看不出来，毕恭毕敬扭回脚步，稳稳道：“是。”
屋内一盏热热的茶，不叫玉叶长春，叫作请君入瓮。
刚刚坐定，周嬷嬷便把改编后的“大事”道来：魏氏院内一名女使在竹意馆西侧凿冰跳湖，企图自尽。梅娘救上人来，发现她已有四个月的身孕。因为是主母院内尚未婚配的女使，不好兴师动众，暗地去找白妈妈，白妈妈却忙着捉贼，不想理会。万般无奈之下，只能打发到值房，由范嫂看管。几次盘问，女使一字不肯说，在她身上搜出一双新袜。起初女使还辩白是自己的袜子，对比后，发现根本不合脚，分明是男人的罗袜。
“不知廉耻！”冯泰怒道，比起家里失窃出盗贼，他更厌恶这种丑事。
年轻女使和年轻小厮无媒苟合，珠胎暗结，冯泰曾有耳闻。今日，竟然发生在他的家中，闹到还未出嫁，安静躲在院里养病的外甥女面前，让他如何不怒火。又想，夫人性子刚烈要强，此事宣扬出去，城中高门富户议论起来，必使她颜面扫地。不由慨叹外甥女乖巧贴心，可惜女儿骄纵无礼，总之，数种想法在脑子里乱撞，头更疼了。
沈荷奉上一盏热茶：“关乎舅母颜面，才使我如此为难。”
额头上的筋又开始胡跳，冯泰道：“好孩子，你做得甚好。你舅母心地不坏，无非好脸面，幸有你体恤她，不顾忌讳按下这件事，若是不然，她又得在屋里生闷气。有件事，舅舅想告诉你。方太医其实是你舅母为你请来的，怕你对她介怀，几次三番不许我说，可见不是假意殷勤。你们和睦，舅舅便安心了。”
沈荷迎上舅舅的目光，淡淡道：“舅母这般疼爱我，荷儿无以为报。”
院门已关，外头咯吱咯吱踩雪声逼近，范嫂提着一个湿哒哒的年轻女使，跪到阶下。在门边垂首躬立的元福略抬抬眼皮，认出跪着的女子，霎时察觉到事情并不简单。
“舅老爷，人在这，身上有铁证。处置上，老婆子没资格说话。只一样，我们姑娘未嫁之身，属实不宜留她在院内太久。”周嬷嬷打起棉帘。
屋内屋外持续良久的沉默。
小蝶双目泫泪，如视救赎神明一样望着冯泰，发紫的唇紧紧闭着，没有哭求，没有辩白。冯泰双手搓着发凉的膝盖，闷闷坐着，眉头深锁，心里刮起大风大雪。
“嬷嬷，放下帘子吧，风有些冷。”沈荷的话打破此间如冰一样的沉默。
周嬷嬷收回手，棉帘呼地合上，切断小蝶与冯泰无形的视线。冯泰僵硬在椅上，视线落在花蝶戏幽兰的绣样上。
“舅老爷……”周嬷嬷催了催。
“她，她”冯泰沉吟了一会儿，接上话，“你们说她凿冰跳湖，要自尽？”
“是的老舅爷。湖上冰结得不厚，所以没得逞。”周嬷嬷道。
冯泰努力回想刚才小蝶的样子，关于她的双手，完全没有画面。那双调弦抚琴的好手，善轻拢慢捻，能够与他琴萧相合。一双好手冬日去凿冰，他陷入深思。
沈荷垂目，此时此刻，她对自己，心生出一丝嫌恶，并没有做到想象中的心安理得。
屋里明明烧着上好的银炭，温暖得不得了。不合时宜的沉默，漫长的沉默，流动在空气里，仿佛扑灭掉满满一盆炭火。使屋中变成一个冰窟窿。
这次，打破沉默的是冯泰，他主动提出要看看在小蝶身上搜出的“物证”。
范嫂递给周嬷嬷，周嬷嬷转呈冯泰。第一眼，冯泰已经从脚底麻到头顶。算算日子，还找什么“奸夫”，“奸夫”正是他自己。冯泰一点点向外吐气，嘴里含了块热炭一样，坐立难安。
又是一阵沉默后，冯泰坦然承认，小蝶腹中是他的骨肉。他好歹读过圣贤书，为人父者，岂能不认自己的孩儿。那是他的骨血，冯家的骨血。
屋内冯泰的话甫一出口，屋外的小蝶骤然大放悲声，哭得肝肠寸断。她在哭自己，在哭命运，也在哭表小姐比她更了解老爷，哭表小姐算无遗策。
面对心软的人，使其愧疚胜过直求。
满脑子都是沈荷的这句话，还有沈荷对她说这句话时神情。她忽然觉得，表小姐不是旁人口中病蔫蔫，好摆布的木头美人。仿佛抽胎换骨，又或者，表小姐原就是这样的一个人……
“何必去寻死，夫人外刚内柔，不是不能容人的妒妇。你身怀六甲，若能为我冯家绵延子嗣，便是我冯家的功臣。”冯泰取来自己的斗篷，为小蝶披上。
不止魏氏苦求得子，他亦求子多年，盼望着能够延续冯家香火，让他到底下，有脸面对列祖列宗。
而檐下的元福尽量让自己的表情显得正常，缓缓欠身，对范嫂道：“快扶好周姨娘。”
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