在客栈中用过早饭，齐映前去买药制膏。沈荷便推开窗，临街的客房正对着大街，居高轻易可以见斜前方那座大宅，这宅院紧挨着另一座修建讲究的大户。
“姑娘，那是不是哥儿说的，住着驸马和公主的地方哪？”
“嗯。”
周嬷嬷叹了叹，使劲往魏公公的大宅看，只看见一横一折的灰瓦，日头照着亮堂堂地扎眼睛，看了半天，连个会动的人影都没看见。满街看去，尤其在高楼，很难不注意到魏公公的外宅。京城人口多，地价贵，当年沈家在京也只能靠着租宅子安家，不止沈老爷，许多京官都是这么过日子的。看到魏伯玉如此气派的宅院，还挨着尊贵的公主府，周嬷嬷的心沉了又沉。
“那邪皮子有这等靠山，姑娘怕是撼不动他。敲一敲那什么鼓，说到皇上耳朵里，万一姑娘吃了亏可怎么好。”周嬷嬷担心道。
沈荷望着魏伯玉的宅子出神。临行前，冯泰透露过，魏延绅之所以能死里脱困，全靠秀州通判上下打点，弄来一些替死羔羊，秀州通判保住魏延绅，全全是为了讨好这位大内臣。
“姑娘……”
“的确需要从长计议。”沈荷欲掩上窗，楼下一个潇洒的马上少年让她停住手中动作，“曹方？”
周嬷嬷往下睨了眼，青衣少年熟练地跃下马，昂面看了一眼客栈匾额，果真是曹县令的儿子，曹方曹公子。“肯定来找哥儿，姑娘你呆在房里，老婆子下去跟曹公子打个招呼。”
沈荷点头，随即传来一声合门声。
店前站着的曹方并不着急进入，而是站定，望着街上那座魏公公的外宅，连与周嬷嬷说话也不时瞟去几眼。沈荷留意观察，紧闭的宅门前，前来敲门的人络绎不绝，宅门始终没开，敲门的人们似乎很心虚，被路人瞥一眼或是见到有人往这里来，立刻垂下手，敛敛衣着，尽力装出自己只是路经这里而已。
这倒有意思。
待齐映归来，几人坐定闲谈。沈荷说起魏公公宅前奇观，曹方一听“魏公公”三字，鄙夷一笑，“一群趋炎附势，投机取巧之人罢了。此等宵小，误国误民，捧着家当上门求他不是自甘堕落是什么。他日这群人为官，与魏伯玉何异，一丘之貉，搅得朝堂臭不可闻。”
齐映展露着温润的笑颜，解释道：“他们或许想向魏公公讨教一二，关乎崇政殿殿试策问的题目。”
“原来想买风声作弊。”沈荷抿了口茶，转目一想，这些贡生明目张胆向一位内臣求购御前的东风。魏伯玉的势力，比她想象中更难动摇。想到此处，身旁的齐映轻声续上：“然而注定徒劳，此次殿试，由燕王主持。”
“燕王？”
“燕王？”
沈荷和曹方同时发出疑问，接而齐齐看向齐映，齐映拿起剪子剪掉纱布，为周嬷嬷包扎伤处，面上云淡风轻，“嗯，圣上不豫多时，此次殿试，密诏燕王殿下出题主持，封取状元。”
“此事知之者甚少吧，君素何处得知的？”曹方听后更为惊讶。
齐映一心两用，朗朗一笑，专注地扎紧纱布：“京城之大，密诏卷宗经由人手，想做到严丝不漏即为困难。此事，我也是从老师口中得知不久。”
“刘伯伯？”曹方思索一番，似乎对刘章没有告诉他这等大事一点不在意，抚掌笑道，“燕王铁面无私，明断是非，这群狡猾鼠辈心思挖空无所得，快哉快哉。”
他咕嘟咕嘟饮尽杯中茶，置下茶碗擦了擦嘴，神色微凝：“殿试为国取材，燕王代替陛下看卷点首，这无异乎对外昭告，大梁未来的新皇是………”曹方与齐映对视，意味深长，“外界的传言真真假假，不尽然是市井传言，陛下他……………。”
“生老病死，人世寻常。”齐映昂首，声音清如泉溪，风吹扬起他的发，眼中满是光风霁月。
两人极有默契相看点头。
周嬷嬷听不懂他们之间文绉绉的对话，她满心在姑娘上京击鼓鸣冤，无暇想别的事。听到当今圣上龙体抱恙，脸上一时愁现。沈荷捕捉到，无声伸手，握住她干皱的手背，轻轻一笑。
“哦，沈小姐，恕我唐突。”曹方看来，脸上似有些羞红，“四妹妹第一次来京城，在京中没有什么朋友。她性子胆小，害怕与人交往，知心好友不过二三，难得有沈小姐同舟相伴，一路上作伴。日后，可否，多到刘府坐坐。”话到此处，曹方不自然地看了看齐映，一番察言观色，立马撇清，“君素，这是四妹妹的意思。”
齐映但笑无话，身旁传来淡淡的女子头油香，使人心安。
沈荷口中应下曹方所提的事，转看齐映，他在京中数月，殿试主考这等秘事尚能知晓，打听一个人，消息来得当比她快。“齐映，是否能够打听到苏鸿此时身在何处，是否在京？”
“这不难。小姐想见他？”
“嗯。”
齐映依旧望着她的脸，温声：“苏大人此时应该还在京中，秀州丧讯就算快马加鞭，上至京城已过元旦大朝会。礼部试上，苏大人乃是编排官，我见过他一面。可想而知苏大人没有上奏朝廷返回秀州，揭榜二月，胡国使节来访，他极有可能做出一样的选择。当然，这仅仅是我的猜测。”
“不，你说的极对，苏鸿一定在京。”沈荷嘴角微扬，语气中带着她自己都没有察觉到的一丝讥讽，“京城风光自非别处可比，有的人来了，便不想走了。”
太阳西下，用过晚饭，齐映送曹方离去。两人在一处精神投入地读了大半日的书，送别时，迟钝地感觉背脊筋骨全部缩在一处，眼酸腿麻地。
殿试在三月初九，算算不过十来日，时间紧迫。
齐映挑灯夜读不是什么稀罕事，周嬷嬷心疼之余，能做的唯有半夜起来给他买碗粥。
三日后，齐映和沈荷终于在京官仆从等候自家主子下朝的皇城门下，见到了朝堂即将升起的一位新贵——苏鸿苏大人。他饱受旁人簇拥而出，身边的人莫不一副堪为苏鸿吮痈舐痔的低姿态。
“论针砭时弊，我等难望苏大人项背。”
“正是正是，图法革新大势所趋，某些人抱残守缺，实小人眼界。不似苏大人，以万民之福祉为先，有苏大人譬如星辰之态，天下黎民百姓福矣。”
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