酒过三巡，肴核满桌，院后新儿啼哭声并李夫人温柔的哄儿声，随风裹挟而来。李源醉红着脸，轻风入户，烛光跳动，室内如荡漾水波涟漪。
他微微合眼，一手张在耳旁，听着妻儿的动静，脸上志得意满。
齐映端坐在椅上，将对方一举一动收入眼中。对坐的李源抬起眼皮，冲他似醉非醉道：“我一生不合时宜，最幸事，便是娶了我的夫人。她与我志趣相投，敏慧远胜于我，源自愧弗如。我这终生幸福，皆傍于她。外人道她强过我，我何其喜，何其悦。冷案对烛，不敌妻儿在侧。想当年，假使我应试不中，岳丈大人便不会将她许配给我。这世俗功名，对我等无倚的寒门学子而言，不全无一用。”
李源站起来，拍了拍齐映肩头，一整晚，他多的话一句都不说，大多时候，只是恭敬地在倾听李源闲谈趣事或吐露心声。
“齐兄弟，你这样，像一个人。”李源渐渐沉静下来，目光掠过他盛满温润的双眸，“像沈大人。当时，我如你一般坐着，他远远走来，拍我的肩头，顺势坐在我身旁，不说话，光听我说，怪人一个。破晓时，殿内亮了，他对我说，‘你没事了，还家吧’，我踉踉跄跄，逃命般逃出的大内。你猜他这夜来做什么？”
不等齐映回答，李源已徐徐道：“他说，偏殿凉冷，故此来与我作伴，有志者可以冻骨，莫要寒心，哈哈，怪人一个，尽说多余的话。朝廷每月发放的俸禄正是我的志向，哪还有别的志向。世上不该有完美无憾的人，白壁无暇是大罪。人怎么可能没有私心，没有私情，为官怎么可能没有所图？你道你没有，同路者自会为你寻个目的。”
李源坐回，倾下早空了的酒壶，抖了抖，一滴、两滴。他的话，如酒滴，许久蹦出几个字，连贯起来是：“他受困其中时，我已不在位供奉。数九隆冬，沈大人无人作伴，冻骨也冻了心肠。”
半晌，又调转话头，望天反复重复：“这大江流水奔腾不息，我志短，千古流芳没意思，不如妻儿炕头热。”
直到李源说到闭目停下，始终沉吟的齐映，方低声道：“能与大人有所相似，齐映荣幸。”
至星辰漫天，外面响起二更梆子，李源吐了一地，李夫人端来缩砂汤给他解酒。齐映收拾罢地上的秽物，同李氏夫妇告辞，回到屋舍伏案夜读。
第二日天一亮，冯府东角门上婆子揣着一包东西，等着送饼坯的梅娘。油纸里包着三服退暑草茶，还有一盒绿色膏状的药，附一字条，注明消痕膏。
梅娘问起，婆子道是齐映，天不亮来的，人已走了。
秀州迎来了炎炎夏日，日头炙烤着整座城市，卖冰的铺子开张，街上小贩叫卖各类冰雪制物，如冰雪凉水、雪泡豆儿水、缩脾饮。这样拧衫滴水，腹内烧火的季节，对各学院预备参加乡试的学子而言，尤其难捱，无一不遍身是汗。
长衫湿了干，干了又湿，闷闷热热到八月初，临试前一日，周嬷嬷特意来看齐映。
秋闱分试三场，分别在初九、十二、十五，而发榜在九月，中举意味着能够入京。每到此时，城中亦买些蜜渍桂花做的点心，寓意蟾宫折桂，家中有应试学子，户户必买一份博取好兆头，周嬷嬷也给他带去一份又糯又亮的蜜渍桂花藕粉糕。
短短两月，再见侄儿，一样话少老实，一样孝顺恭敬，想着手替他收拾屋子，却发现齐映的屋子干净得像一窟雪。
案前一摞叠一摞的书册，镇纸下厚厚一叠纸，周嬷嬷凑近看了一眼，上头密密麻麻，全是她看不懂的字，多看眼会发晕。另一端空荡荡，只摆放着一个巴掌大的木盒，不知里头盛放何物。
往常周嬷嬷只会呆一盏茶左右，便急匆匆赶回去。今日，天黑了，周嬷嬷还未离去，明日应试的是齐映，她比齐映还要紧张。看着他吃饭，等待他沐浴回来，似乎有千万句话要交代。
“……，明日天不亮哥儿就得启程，今夜要早睡。天热，冰雪冷浆少饮一些，到贡院更要少饮，最好干脆不饮。喝进肚子里若闹起来，要命的。哥儿还年轻，凡事尽了力就好。哦，还有，我为你求的平安符，哥儿千万带着。”周嬷嬷看着他，眼不离一刻。
齐映扎好包袱，温言：“侄儿记住了。”
周嬷嬷笑笑，侄儿懂事，大大小小的事情上没有一桩需她操心，唯独……。
此时，在李家医馆对街的酒家楼上，推开窗，正能观见一户狭长民居里的暗暗灯火。后屋透着黄黄烛光，平常至极，与周遭院落并无不同之处。除烛光外，看不出其他任何人物，即便门外行经的路人，面容也看不清楚。纵然如此，沈荷双手抚在窗沿上，凝神望着。
周嬷嬷进去多久，她便在窗前望了多久。
梅娘低叹：“小姐可有书信，哪怕一句口信。”
略过了片刻，沈荷合上窗，回身来，摇了摇头：“没有。”
她没有任何话要对齐映说，或可说无从说。他心目中的她是良善之人，良善之人怎么会使阴谋手段。良善，这个词总叫她鬼使神差想到刘府千金。好春池畔，那个屈着双膝，柔声安慰六指女童的刘府千金，平易近人，暖如春光，天生一张良善面孔。
齐映把她想得太好，假若他知晓始末，还会无条件与她同心退吗？他会如何看待她所做的一切，如何看她。妙清观那日，明知他的来意，她还是将话堵死，其实，无非胆小作祟。而后，躲着他，不见他，依旧是胆小的逃避之举。
她别无选择。
若能保留住齐映心中以为的那个她，沈荷希望，齐映一生都不要知晓，她做了什么，永远觉得她良善，好过看清她的真面目，心生失望或憎恶。
车辙碾在渐渐降温的路面上，缓缓地前进，目的地是长明巷。
曹方驾马，与车马擦肩而过，觉察到夜风送来一股淡淡雅香。这味道，迥然不同街道上各色人间烟火，他自然而然收住缰绳，回顾，恰匆匆一瞥，只见街道晃煌的灯烛，为女子苍白的脸庞镀上一层薄薄的金光。
“沈小姐……？”
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