贡院考棚的三日，蝉声作伴，暑气蒸腾，对任何人来说皆是闷闷煎熬。到十五日第三场问策结束，入贡院第一日踌躇满志的学子，一多半垂头丧气出来。
接下来朝廷派来的翰林考官主持誊录答卷，封名批阅，虽然是九月放榜，但贡院沉闷的大门合上的一刻，对参加乡试的学子而言，答卷已呈，尘埃落定。
昏黄的夕阳下，蝉声听来似乎不再那么焦灼刺耳，也有可能是输给了贡院外的鼎沸人声。
门前车马如流水，许多人家的家仆翘首在盼，一见到自家公子，立时上前，前呼后拥。车马去了一批又一批，仍有许多人在外不肯离去。各书院同窗或是相熟朋友三俩聚集在一处，有断言三年再考的，有互相邀见鹿鸣宴的，更有高谈阔论志在必得者。
曹方、赵承松俩针对答卷上对大梁赠岁贡一题争论得激烈，旁边连续有人围过来听他二人争论。陆定渊则关心该去哪里吃上一顿，犒劳肚皮，便和齐映细数贡院周围的好酒家，一会是翠绿冷淘、一会是炉焙鸡、一会又说到肉鲊，报完一轮菜名看齐映，他显然没在听，两眼空空在走神。
“君素，想什么呢，如此忘我。”陆定渊一手朝着齐映肩头欲搭上去，他的手忽然落了空。
“敏中、阿渊、承松，我还有事不可久留在此，今日失陪，改日相邀同饮。”齐映蓦地旋身退出圈内，语调温和语速却很快，曹方等人还没反应过来，甚至连他最后一句说什么还没听清楚。
“欸，君素……”曹方高高举起手唤了一声，迈腿想追，先前那些听他与赵承松争辩岁供者听得津津有味，哪里肯让他脱身。两人肩头一并，结合成一道人墙，一人一语，催促他继续道来。曹方伸着脖，左右探首，前方已经不见齐映踪影。
八月十五，今日是沈荷的生辰。
街市上各家酒楼争卖新酒，店外高高竖着望子，酒香趁风熏人醉。中秋之夜，富户人家有装饰高阁，演乐赏月的风气，因此大街上的行人不时便能听见远远传来的悠扬乐生，飘飘然，如天宫降下。普通百姓携子上街，寻酒楼占高处，等待天空一轮圆月，团圆和美，巧笑不绝。
“冰雪凉水、荔枝膏、紫苏饮、香薷饮……”
“糟鲜蟹、腰花面儿、炸芋头、杂碎面……”
“……鸡头穰、沙糖绿豆、杏偏、香糖果子。”
夜市四处是叫卖声。唯独卖果子的小贩效仿京中官话在唱卖，效仿得极好，一点口音听不出。摊子前的梅红色匣里盛着各式各样的果子，每样单独盛出一些摆在前头吸引游人。
距屋舍不剩多少路程，齐映汗流浃背，听到有商贩在叫卖芡实，立即停下，来到摊子前，他举袖试试汗，解下钱袋。
“有劳，一份芡实。”齐映道。
小贩一面报价钱，一面稍稍打量面前的客人，见他仪表堂堂，一看就是读书人，手上又没有携带盛放的盒子，便从旁边竹篓子里抽出两片浸过水的箬叶。抖干上头水珠，拼卷在一起，将雪白圆滚赶入，以细绳扎好封口，包成四四方方的形状。一手交出，一手接过十文钱，哐当当丢入蓄铜钱的大碗中。
蹲在门前和邻居小儿一块玩耍的李贯众看见齐映，哒哒哒跑上前，两个小髻子摇摇颤颤，甚是可爱。他白藕一样的手臂伸出，抱住齐映大腿，两条短腿蹦个不停：“齐映哥哥！你回来啦！我娘说你要去考状元，那你现在是状元了吗？齐映哥哥，你去我家陪我玩呀，齐映哥哥，你吃饭了没有？你饿不饿呀？”
这个滔滔不绝的小童是李源夫妇第四子，最爱上树掏鸟窝，整条街上论淘气，没有哪家小孩能和他一较高下。因李夫人严令禁止他“骚扰”参加秋闱的齐映，李贯众怕挨揍，老老实实听娘的话。
齐映微笑着一一答他，解释乡试后还有会试、殿试二试，天下有才学者众多，中状元非易事。这样的话，五岁的李贯似懂非懂，他只喜欢齐映将他做大人看待，像对大人一样对待他的各种疑问，认真解答。
换做别人，不，不是别人，换作他大哥，情形便不一样了。他大哥一天到晚捧着书板着脸，只会嫌他吵。
又听齐映答还未用饭，李贯众圆圆的大眼睛扑闪着，头一扭，冲医馆里喊：“娘，齐映哥哥回来了，他快饿死了！”
齐映哭笑不得，温声道：“今日不行，我有要事在身，明日我再来教你识字，给你讲故事可好？”
“不好！”李贯众很干脆地拒绝他，抱着他的腿不肯撒手，身体左摆又摇使劲晃，“你陪我玩一会，就一会，就一会嘛。”
齐映颇有耐心，弯身抱起身下不依不饶的小孩，眉眼微弯，点漆的眼眸晕开一片清明，再次解释：“今日确实有非常重要的事情，我答应你，待我回来，不论多晚都会陪你玩，教你编上次送你的那只草蚱蜢，如何？”
临街茶寮的女掌柜见此情形不由一笑，高声插言道：“又是说故事，又是编蚱蜢，公子年级不大，哄孩儿倒有一套，将来必是个好爹爹。”
齐映脸微微一红，朝着说话方向颔首，以示尊敬。
教识字、讲故事、编蚱蜢，几样事对李贯众来说都充满诱惑，如此具有吸引力的条件，他很难拒绝。何况他的齐映哥哥答应他的事，一定会做到的。
李贯众小眼珠子转了圈，刚要点头，一个严厉的声音从背后响起。
“四哥儿！谁准你这样无礼，再不松开，你大哥瞧见，有你受的。”
一提自家比爹还像爹的大哥，吓得李贯众顿时松开手，两手紧紧贴在腿侧，别别扭扭转过身，笑比哭还难看：“阿娘……我松开了。”
齐映不忍李贯众遭训斥，抬起头，正想替小孩说些好话，却见李夫人身边站着一位手持团扇的少女，她瓷白的脸上带着一丝羞赧，有意躲避开他的直视，目光转向别处。即便如此，纤睫微动，如明珠无尘，周遭的流光与街市的喧嚣，丝毫无法遮挡她的光彩明丽。
他又惊又喜，愕然在原地，心突突跳着。回忆起上一次见面，远如隔世。
“小姐。”
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