客舱内的曹方靠在舱壁闭目小憩，幼年的经历使他对奔劳的路途习以为常。同舱内赵家兄弟正合计着请船工帮忙烧热酒，掐算好时间，停靠下个码头时向周围酒家买酒菜。今夜五人江上望月，把酒言欢。
齐映和陆定渊两人一同上船，舱内骤时热闹，赵家兄弟截住齐映，分享今夜饮酒赏月的计划。陆定渊坐到曹方身边，用胳膊肘搡他，悄声道：“刘四姑娘特意来送你一程，敏中兄，不下船看看？”
话音才落，陆定渊的嘴便被捂住了，他望着双目依旧闭着的曹方，迷惑不解，努努嘴，试图在说：“君素对人家没有那个意思，你疑心病个什么劲，姑娘家做到这个份上，不去太不像个男人。”
陆定渊的话也就能听清透一句，曹方另一只手已伸到他脑后，双掌一前一后夹击，把他的话堵成呜呜呜呜的音调。
“敏中。”齐映在曹方另一侧坐下。
曹方推开呜呜不停抗议着的陆定渊，掀眼望他，提胸一叹，所有想说的话，缩成一句：“愚兄体察不清，有愧君素。”
曹方为此事多有愧色，齐映丝毫不介怀，微微一笑，在他耳边小声道：“老师本有如此打算，我怎么会怪责你呢，何况我早心有所求，不论如何，定不会另娶他人。敏中何不追随己心，莫负有情人。”
所求为何，指官运仕途，或者另有所指？曹方疑惑却没有问。有情人三个字，如千斤巨石压顶，令他头疼发难，前进不了，后退不掉。在刘家借阅多年，他始终谨守礼仪，不敢存非分之想。自从江夫子家中席宴起，他就浑身不别扭，好几夜没有好觉。
曹方一想到自己拿着四妹妹的糕点给齐映吃，自作聪明的行为，真事愧疚无奈各种滋味在心头，恨不得拿头撞墙。正想邀齐映出舱私话，忽然来了一大波人，乌泱泱堵住舱门。
为首那个拱手自爆名姓，一众皆是秀州另外几个书院的中榜举子，众人听说秀州解首曹方在船上，纷纷前来拜见请教，讨教讨教学问。各书院十几人，一人一句，逼进舱内，曹方只有应顾不暇。
陆定渊只好钻出人群，下船传信。
客船破水离开秀州码头，客舱内热火朝天的话题还未结束。等送走舱内同年，船早已驶远，两岸秋色，河面金黄。河风阵阵不歇，船帆鼓盈着前进。
望着抚船的水流，曹方黯然，收起失落的神奇，深吸一口气，问身边的齐映：“阿渊所说，你的燃眉之事，处置怎样了？”
齐映知他所问的是田产避税，同望远山，眼中略有怅然失意：“无事。一隅失火，对方自会想着先灭去眼前火势，有一阵子想不到秀州的田地。”
曹方一笑：“这类人漏洞百出，倒不奇怪。”
两人并肩，凉飕飕的秋风穿梭而过，陆定渊一出舱立刻被吹得打了个喷嚏，搜寻到两人，还未开口，手已分别搭上肩头，“在这吹风有甚滋味？酒温菜齐，喝酒去。”
陆定渊说话间，唇齿飘出一股陈皮的清香。
“陈皮糖？”齐映对气味敏感，瞬间转身，扣住陆定渊的下颚，施力迫他张嘴。
陆定渊一惊，退缩一步，咀嚼着口里的陈皮糖，道：“方才下船告知青青，遇见……你家沈小姐，便和你家小姐讨来颗糖吃，你可不要误会，青青准许我才敢伸手要。君素，这糖又酸又甜，满口生津，消乏至极，乘船吃再合适不过，真想多来几颗。”
齐映闻言，悬在半空的手缓缓垂下。他应该想到，冯老爷在秀州码头建有数间米行存放江淮大米的塌房，小姐或许就在某间塌房上，远远目送他离开秀州。
“一颗陈皮糖，被阿渊形容得只应天上有。”曹方笑了。
只应天上有哪是糖，陆定渊心叹，手指着口内，严肃认真：“不要小看它，小小一颗糖，不单有陈皮，还带点草药香，甜到恰好，酸到恰当。沈小姐居然还会做糖，哎，我该多要几颗来。”
说着，来到齐映身边，蹭蹭他肩头：“君素，你一问便知是陈皮糖。沈小姐做糖的方子你知不知道，她究竟放了哪些好料？兄弟一场，快告诉我。”
齐映微笑，只道不知。
陆定渊好不失望，曹方嘴角扬起，临风高声：“喝酒去。”
河面还有几艘捕鱼的小船，秀州渔民在大客船之间积极地叫卖刚捕捞上来的活鱼，价钱极低，秀州虽远，乡音犹然存在。碧青的水倒映着山树船身，犹如驶向前方一轮黄澄澄的夕阳。
马车停落，周嬷嬷用帕子抹了把脸，迅速下车架脚凳。一下车，想起侄子登船前稽首一拜，忍不住老泪纵横。沈荷下车，见来搀她的周嬷嬷满脸是泪，便上前为她擦泪。
她的手温且软，一触上，周嬷嬷更加伤怀。
“哥儿是个好孩子，他那一拜，我受不起。”周嬷嬷为沈荷擦干净手上的泪，眼里发红，“哥儿从不要我操心半点，他事事勤快，用功，肯吃苦。他娘送他来是老天可怜我，没有哥儿，没有姑娘陪着我，老婆子我十几年怎么熬。”
说得沈荷也伤感。
两人回到竹意馆，外室香几上还放着周嬷嬷缝护膝的针线，触景生情。她眼神不好，几日穿针多由沈荷代劳，一看到用剩下的毛料子及针线，不可避免想到齐映，想到还未问他田产挂名这么要紧的事，一时心里多出一桩挂碍。
这夜北风呼呼不止，沈荷依着周嬷嬷入眠。内室萤石灯罩已没有初时耀眼的荧光，沈荷没有熄灭罩内的灯，任由其中烛火一点点燃烧，含蓄地照亮迎着床头的那一面京城景致。
临近十月，天子赐寒衣，万户祭祀时节。沈荷日日抄写经书，待祭祀当日带去东郊亡母坟上焚烧。近日入冬，沈荷咳疾复发，晨间午后，正屋内总有咳嗽声传出，听得周嬷嬷和梅娘心头发紧。
因林大田母家有丧事，梅娘与之的婚事延到腊月，冯府寻来几个新厨娘接手，始终不尽如意。
清晨，梅娘往正屋送清粥小菜，并几样花面馒头，路过雪儿房，房门虚掩着，穿廊的风一过，两扇门打架，轻微开合。想是雪儿去给沈小姐梳头，风大吹开了门。
梅娘并没多想，她腾出手，上阶要去拉门。一抬眼，对上不大不小的缝隙，屋内有人，雪儿躺在穿上，眼角、鼻上、嘴边挂着三道干涸的血痕。
梅娘面色惊白，捂住口，一手饭菜摔落一地。
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