沈荷报官后，雪儿的尸首交由元妻挪出竹意馆停放，当夜，冯泰未归。次日雪儿父兄便从庄上赶来，接走女儿尸身，一同带走的还有秀州衙门勘验雪儿服毒自尽的说法，其父兄对此毫无疑议。
消息传开，冯府中渐渐出现对雪儿服毒自尽的另一种说法——周嬷嬷下毒毒死了主母院里的丫鬟。任何话经过口舌加工，一传十，十传百，添油加醋说得有鼻子有眼。
十月初三午后，沈荷乘车出城，到东郊亡母坟上祭拜。前日下过雨，大雨冲刷过的石碑没有过多的晨灰，枯叶几片停在石碑下。因为有人料理，即使草木萧索的季节，坟茔四周矮树依然郁郁葱葱，碧色环绕。
火舌吞噬着经卷，逐渐烧成黑色的碎片，风一托，空中飞扬而起，宛若一只只黑色的蝴蝶。它们在石碑前萦绕盘旋，有的落在坟头压着的黄纸上，有的落在贡品上。
“娘，您再等些时日。”沈荷俯眼望着逐渐减弱的火焰，拈帕去拭贡品表面的黑灰。她跪坐在碑侧，领上白绒簇簇轻扬，双目闪过一道匕首的寒光。寂静的坟茔时不时传出低低的咳嗽，直尽天空中铅云沉重，大有降雨的征兆。
魏氏养病的庄子离这里不远，她坐上车，命车夫赶往去年魏氏声称安排给她养病的山水闲庄，避雨喂马，暂作休息。
车室内沈荷一手托着帕子，如雪的绸色中间躺着一颗陈皮糖，褐色的陈皮糖切割齐整，糖身带着一点又一点更深色的颗粒。这是没有捣碎的胡椒，仔细品尝，能够尝出酸甜之中一丝的胡椒味道。
胡椒乃是禁榷之物，民间不得私自售卖，这点，为官者最为清楚。
车马停住，她包裹住糖，放入香囊中，扎紧口子。周嬷嬷在旁看着，没明白她这番举动的深意。
这庄子看去依山傍水，东面种植着成片成片的果林，四季水果皆有。庄户家宅门外晒着兔肉干、腊肉、辣椒玉米等物，快要下雨，庄上佃农忙着给果树上油纸。冯家经营最好的田庄，当属这里。
得知是冯府的车马，没等多久，黄庄头夫妇拿着油纸伞前来接迎，天空开始往下滴落雨珠，黄庄头夫妇忙迎沈荷入庄内避雨。片刻，热茶已上。
屋外斜风细雨，廊前已经是一大片水渍。
黄夫人唤来两个女儿伺候，年纪十六七岁，不比沈荷大多少。黄家两个女孩皮肤略黑，长相相似，性格也相似，一样活泼，絮聒却可爱。很快沈荷便从她们口中得知魏氏的许多消息。
喝完一盏茶，雨也停了。来得快，去得也快。不顾周嬷嬷反对，沈荷执意要去看望在庄上修养“怪病”的魏氏。黄家两个女儿自小在庄上长大，对庄上四处十分熟悉，心性单纯，听沈荷说特意来探望舅母，只觉得她人美心善，不作起他想法。
见雨停了，两姐妹一路说笑领着沈荷到魏氏修养的小院。
沈荷知道此处，小院环水而建，柳花相衬，曲廊衔着，四五间屋舍，仿造冯家老宅所建，颇为清雅宁静，舅舅本留给自己颐养天年的庄子，建造时留了心，从前她娘在世时，舅舅常提起此地。
黄家姐妹停在离院子几十步外，黄家大姐指着前方曲廊，道：“沈小姐，前方就是冯夫人养病的院子，平日不允许庄上的人靠近，我们只能走到这里。”
“是呀，再向前去，爹娘准把我和姐姐打到屁股开花。”黄家小妹笑道。
黄家大姐踱到沈荷耳边，双手圈在唇边：“沈小姐快快进去快快出来，冯夫人她……我娘说冯夫人她得的是疯病，不认人，常常骂人还打人，连冯老爷都不认不出来了，你要担心，要是冯夫人发病起来，你会受伤的。”
沈荷谢过黄家姐妹俩，便沿着曲廊走入院里，周嬷嬷视这里是虎穴龙潭，紧紧随在身后，一步不敢跟丢。
冯泰对外称魏氏来庄上修养病体，吃斋念佛，因此随同魏氏前来的人并不多，除对魏氏忠心耿耿的白妈妈，便是几个原本就在明心斋伺候魏氏的年轻女使。
雨后，几个女使在廊上擦拭打扫。听到久不闻的脚步声，纷纷昂头寻望。
见是沈荷，其中一个兴奋地胡言乱语：“来了！来人了！老爷，老爷来看夫人了！”说完扭身往里跑，留下其余几个面面相觑，或低头不言语，或唉声叹气。
再清雅的院子，也遮盖不住里头的萧条枯竭。
没多久，白妈妈搀着穿戴齐整的魏氏走来，饱受癔症折磨的魏氏消瘦不少，面色黄如枯叶，唇上口脂鲜红。一路上魏氏面带喜色，不住在问：“老爷呢？老爷人在哪里？”她脸上的笑容，在见到沈荷的那一刻，凝住了。
“小贱人！你来做什么！”魏氏怒视着沈荷，一股要将她生吞的熊熊烈火在眼眸中燃烧着。
沈荷从环顾中收回视线，抬眼，淡淡道：“自是来探望舅母你。舅母如此精神爽利，嗓音高亢，身上的病想必能够不药而愈。这回，算不算得上‘足见神佛有之’呢？”
“探望我，呵呵。”魏氏冷笑着，脑袋左右张望，想从她身后搜寻冯泰的身影。
“不用找了，舅舅不会来到这里，更不会来见你。”沈荷轻飘飘的话语，无形中掐断了魏氏的幻想。
魏氏怒极悲极反笑起来，对着白妈妈道：“老爷听了骚狐狸的挑唆……他宁可听信骚狐狸的话，也不信我，我们夫妻二十多年，从吃糠咽菜一步步走到今日。老爷，他为什么不来看我！”
说罢魏氏朝向雨后的天空，歇斯底里：“冯泰！你的心是石头做的吗！我哪里对不住你，没有那些避子汤，多少贱人要往你床上爬。冯泰，你抛弃糟糠之妻，你不得好死！冯泰！！！”
魏氏的咆哮回荡在众人耳边，她癫狂地双手扣住白妈妈的双臂，不停问，迫切地想要从可信的身边人口中问出一个答案来。
白妈妈劝道：“夫人不要这样，老爷心里怎么会没有你，只是这会儿受那娼妇蒙蔽，等过阵子，老爷想明白了，肯定会来接夫人回去的。夫人，你还有月姐儿、舅爷、京城的老太公呢，谁有胆量欺负到夫人头上！”
“月儿……，我的月儿，娘想你呀。”魏氏眼中含泪，陡然朝沈荷奔去，口中愤愤，“你这个死不了的贱人，夺走月儿的一切，害得她父女二人离心！”
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